Jack Kirby gjorde Challengers of the Unknown åren innan han började jobba för Marvel Comics. Detta omslag visar likheterna med Fantastic Four tydligt. © DC Comics
Både Jeph Loeb och Tim Sale skiljer sig från de flesta andra serieskapare. De var inga seriefans som drömde om en karriär inom seriebranschen, de gjorde inga fanzines och tjatade heller inte in sig som hjälpredor på Marvel eller DC för att till slut få chansen att göra sina egna serier. I stället gjorde de karriärer inom andra branscher.
Tim Sale var verksam som illustratör, främst av fantasyböcker. Jeph Loeb hade nått hyggliga framgångar som manusförfattare i filmbranschen och låg bland annat bakom hyrvideopärlor som varulvskomedin Teen Wolf, med Michael J. Fox i huvudrollen, och Arnold-rullen Commando. De var båda i trettioårsåldern i början av 1990-talet, när DC Comics dåvarande VD Jenette Kahn rekryterade dem och bad dem göra en serie tillsammans.
Loeb och Sales samarbeten brukar följa samma mall: mini- eller maxiserier med redan etablerade karaktärer. Så skedde redan i debuten, en åtta nummer lång maxiserie med Challengers of the Unknown som kom ut mellan mars och oktober 1991. Trenden på DC var att återuppliva relativt obskyra äldre serier och ge dem en modern touch, som exempelvis Doom Patrol eller Suicide Squad. Challengers of the Unkown var just en sådan serie.
Den skapades av Jack Kirby redan 1957 och handlade om fyra äventyrare som efter att mirakulöst ha överlevt en flygplanskrasch bestämde sig för att ”utmana det okända” tillsammans. Kirby gjorde serien i två år, fram tills han började arbeta för Marvel – vissa hävdar till och med att det är en förstudie till Fantastic Four – varpå serien gjordes av andra serieskapare tills tidningen slutligen lades ned 1971.
Det är svårt att se Loebs och Sales första miniserie som något annat än ett misslyckande. Det mest intressanta är omslagen, som gjordes av olika kända tecknare. Bakom detta omslag står Arthur Adams. © DC Comics
I Loebs och Sales miniserie var gruppen åldrade föredettingar, som först beskylls för en kraftig explosion som förintar deras stad ”Challengerville” och sedan splittras som en följd av detta. Efter att de tre överlevande i gruppen råkat ut för en rad missöden på egen hand återförenas de i kampen mot skurken som låg bakom explosionen.
Loeb och Sale hade planer på en fortsättning, men någon sådan blev aldrig av. Det är lätt att förstå varför. Det kan visserligen bero på att jag aldrig läst någon av de tidigare serierna och därför inte har någon relation till medlemmarna i Challengers, men jag tyckte serien var förvirrande, plottrig och ganska seg. DC Comics återupplivningsförsök av gamla karaktärer hade varierande framgång och jag har svårt att se Loebs och Sales första samarbete som någonting annat än ett misslyckande. Challengers of the Unkown är följaktligen en ganska bortglömd debut.
Därmed kunde deras karriärer som serieskapare ha varit över, men uppenbarligen gillade DC Comics dem och de fick så småningom chansen att göra en Halloweenspecial med ingen mindre än Batman i huvudrollen. Den 80-sidiga engångspublikationen, med den fullständiga titeln Batman: Legends of the Dark Knight Halloween Special nummer 1, nådde seriebutikerna lagom till halloween 1993. Berättelsen handlar om Batmans försök att stoppa Scarecrow – vem annars? – och här hittar Loeb och Sale verkligen rätt, både vad gäller stämning och berättande.
Specialnumret fick två uppföljare som kom ut halloween 1994 respektive 1995 och nu började Loebs och Sales rykte växa i seriebranschen. De gjorde en miniserie för Marvel Comics med Wolverine och Gambit i huvudrollen – mer om den nästa gång – innan den legendariske redaktören Archie Goodwin gav dem ett erbjudande de inte kunde tacka nej till: chansen att göra en uppföljare till Frank Millers klassiska Batman: Year One.
Varje nummer av The Long Halloween utspelas på en helgdag. Bild: Tim Sale. © DC Comics
Resultatet blev en tretton nummer lång maxiserie som gavs ut mellan halloween 1996 och 1997 och som hade den underfundiga titeln Batman: The Long Halloween.
Detta är en noir-inspirerad historia som utspelas under ett helt år. En ung Batman jagar en seriemördare som attackerar maffiabossen Carmine ”The Roman” Falcone och hans organisation. Mördaren får snart namnet Holiday eftersom morden sker på helgdagar – varje nummer utspelades på en helgdag som inträffade den månad numret gavs ut – och Batman och hans allierade Jim Gordon och distriktsåklagaren Harvey Dent blir alltmer desperata i sin jakt.
Vi får också stifta bekantskap med de flesta av Batmans klassiska fiender. Maxiserien är inte minst historien om hur Harvey Dent blir skurken Two-Face. Dessutom medverkar Catwoman – givetvis som en ”femme fatale” i typisk noir-anda.
The Long Halloween har blivit en av de riktigt klassiska Batman-historierna och är kanske den mest uppskattade serien som Jeph Loeb och Tim Sale har gjort tillsammans. Den har höjts till skyarna, bland annat av självaste Christopher Nolan, som hämtade mycket av inspirationen till sin trilogi Batman-filmer från maxiserien. Det är en serie som verkligen lyckas med att bygga vidare på det bästa från Frank Millers tidiga Batman-serier.
Harvey Dents förvandling till Two-Face var en bärande intrig i The Long Halloween, men han spelade en viktig roll även i uppföljaren Dark Victory. © DC Comics
Detta gäller även i viss mån uppföljaren – givetvis blev det en sådan – Batman: Dark Victory, som kom ut mellan halloween 1999 och 2000. Även denna maxiserie kom ut i tretton nummer, plus en ”nummer 0” som följde med facktidskriften Wizard och som innehöll en tiosidig prolog.
Dark Victory följer samma mönster som föregångaren, där varje avsnitt utspelas på en helgdag. Denna gång är det en ny seriemördare – eller är det Holiday som återupptagit sin verksamhet? – som mördar poliser på olika helgdagar. Batman jagar seriemördaren samtidigt som han plågas av samvetskval över att Harvey Dent förvandlats till Two-Face.
Det är en ganska rak uppföljare som kräver att man läst The Long Halloween för att följa med. Denna maxiserie är också en ursprungshistoria för ännu en klassisk Batman-figur: Dick Grayson gör entré och blir så småningom Robin.
Även om Dark Victory inte riktigt nått upp till föregångarens klassikerstatus så är det en mycket underhållande Batman-historia. Både Loebs manus och Sales teckningar fångar det unika med Batman perfekt och som uppföljare fungerar den bra, även om känslan av upprepning ibland blir lite för stark.
Loeb och Sale återvände till Batmans universum några år senare, även om miniserien Catwoman: When in Rome snarare är en spinoff än en uppföljare. Den gavs ut i sex nummer mellan november 2004 och augusti 2005 och utspelar sig i Rom, dit Catwoman flydde under händelserna i Dark Victory.
Catwoman: When in Rome var en spin-off på Loeb och Sales tidigare Batman-serier. © DC Comics
Det är en klart svagare historia än någon av de andra Batman-relaterade serierna jag läst (ytterligare en, Batman: The Long Halloween Special, har i skrivande stund precis släppts, men den har jag inte hunnit läsa) och känns mest som en axelryckning.
Jeph Loeb och Tim Sale har även tagit sig an DC Comics andra ikoniska hjälte, Superman. Detta skedde i Superman For All Seasons, en miniserie i prestigeformat som gavs ut i fyra extratjocka nummer mellan september och december 1998. Detta var alltså året efter The Long Halloween, så att de var DC:s starkast lysande stjärnor åren runt millennieskiftet råder det ingen tvekan om.
Miniseriens fyra nummer representerar varsin årstid och historien i respektive nummer berättas av en viktig karaktär ur Supermans persongalleri. I turordning är det Spring/Jonathan Kent; Summer/Lois Lane; Fall (tvetydigheten är ett medvetet val av Loeb) som berättas av Lex Luthor och slutligen är det Lana Lang som är berättare i Winter. Det är både ett slags ursprungshistoria och en exposé över karaktären Superman/Clark Kent; vad som driver honom och hur han påverkar personerna i sin närhet.
Loeb fångar Supermans essens nästan lika bra som han fångade Batmans.
Superman For All Seasons ä ren bra serie, även om jag har svårt för hur Tim Sale tecknar Superman. © DC Comics
Däremot tycker jag faktiskt att Tim Sales teckningar lämnar en del i övrigt att önska, speciellt när det gäller hur han tecknar titelkaraktären. Clark Kent är nämligen bred som en ladugård, ett huvud högre än alla andra och ser dessutom ut som en jättebebis ibland. Det drar förstås ner helhetsintrycket och för ovanlighetens skull tycker jag inte att hans teckningar gör Jeph Loebs manus rättvisa.
Superman For All Seasons är trots den invändningen en miniserie som är riktigt bra och väl värd att läsa.
Trots mina reservationer när det gäller Loeb/Sales produktion för DC, så överväger ändå topparna. Framför allt serierna med Batman räknas idag som klassiker. Men de har också gjort serier för konkurrenten Marvel Comics och nästa gång ska jag ta en titt på dem. På återläsande!
Lästips:
- Jeph Loeb och Tim Sales debut Challengers of the Unknown släpptes i en hårdpärmsutgåva så sent som 2018, men den är tyvärr utgången. Vill man verkligen läsa den är det alltså begagnatmarknaden som gäller.
- Utgångna verka tyvärr också samtliga samlingsutgåvor med Superman For All Seasons Det har dock kommit nya med jämna mellanrum, så det är nog bara en tidsfråga innan det kommer ytterligare en.
Däremot är det inga svårigheter att hitta Loeb och Sales Batman-serier. De har släppts i alla upptänkliga format: så sent som i oktober 2021 kom det en deluxeutgåva av Batman The Long Halloween. Uppföljaren Dark Victory släpps i samma format i januari 2022 och Catwoman: When in Rome i mars. Att hitta äldre mjukpärmsutgåvor borde inte vara några problem.- Vill man ha allt deras Batman-material samlat i en enda bok (utom det specialnummer som kom 2021), skaffar man den nästan 1 200 sidor tjocka tegelstenen Batman by Jeph Loeb & Tim Sale Omnibus. Den kom 2018 och finns fortfarande i tryck. Den innehåller som sagt inte The Long Halloween Special som kom 2021, men en rimlig gissning är att framtida upplagor kommer att inkludera den serien också.
